José Maria da Silva Paranhos, senador vitalício por Mato Grosso desde 1862, e Ministro dos Negócios Estrangeiros no Gabinete de Itaboraí, de 16 de julho de 1868, é enviado em missão especial ao Rio da Prata, em 1º de fevereiro de 1869, assumindo interinamente a pasta o Barão de Cotegipe. Paranhos consegue firmar acordo de paz com o Paraguai, o que lhe vale o título de visconde do Rio Branco. Retornando à Corte, reassume a pasta dos Estrangeiros e empenha-se nas discussões do Senado, o que resulta na primeira série de discursos inclusos na obra. No ano seguinte é chamado a presidir o Gabinete de 7 de março (1871-1875) que, entre outras realizações, promove a reforma judiciária, o primeiro recenseamento do Brasil e a Lei do Ventre Livre.